Please click here for the English review.

Auf dem Cover blicken dem Leser vier Augenpaare entgegen. Die Augen gehören zu vier adrett in Schuluniformen gekleideten Kindern: zwei Jungen und zwei Mädchen, zwei Geschwisterpärchen. Etwas unsicher, aber auch entdeckungslustig, schauen die Augen in die Kamera, in ihre Zukunft, aber auch in eine mysteriöse Vergangenheit. Diese interessierten Beobachter sind die vier kleinen Hauptdarsteller von Image Comics' neuem Comic The New Brighton Archeological Society Book One: The Castle of Galomar von Autor Mark Andrew Smith (Aqua Leung, The Amazing Joy Buzzards, PopGun) und Zeichnerneuling Matthew Weldon; eine phantastische Reise im Comicformat, die junge Leser dazu einlädt magische Welten zu betreten und ältere Leser wieder daran erinnert, was es bedeutet die Welt mit Kinderaugen zu sehen.

Die Erzählung beginnt dort, wo fast alle guten Kindergeschichten beginnen, nämlich mit einem traurigen Anfang. Ebenso wie die Reise der drei Baudelaire-Waisen in Lemony Snickets Eine Reihe betrübliche Ereignisse, so haben auch unsere vier mutigen Jungforscher (Cooper, Joss, Becca und Benny) einen schlechten Start erwischt: So ereignet es sich in der Vorgeschichte zu The New Brighton Archeological Society, dass die ebenfalls befreundeten Eltern der vier Jugendlichen bei einer Expedition im Eis spurlos verschwinden. Während uns Snicket jedoch in jedem Band aufs Neue versichert, dass es immer noch schlimmer kommen wird und keine Hoffnung in Sicht ist, lernen die vier Kinder im Comic bald, dass dort draußen eine unbekannte Welt der Mythen und Legenden auf sie wartet, die es zu erforschen gilt.

Doch hat der Comic hat nicht nur auf thematischer Ebene mit Lemony Snickets Romanen viel gemein. Obwohl sich Autor Mark Andrew Smith zwar ein paar Seiten Zeit nimmt, um einige mysteriöse Ereignisse für spätere Ausgaben in Position zu bringen, überlässt er das Feld ganz der Imagination seiner kleinen Helden, lässt sie phantasieren, spielend wieder zu sich kommen und ein neues Ziel finden: ihre Abenteuer als New Brighton Archeological Society. Nachdem die einzelnen Figuren sich fast modellhaft in ihrer jeweilige Rolle eingefunden haben, vom selbstbewussten Anführer bis zur langweiligen Stimme der Vernunft, stößt Smith den neu gegründeten Entdeckerclub auch gleich in sein erstes Abenteuer, das vom Spiel mit Stereotypen der phantastischen Literatur nur so durchtränkt ist. Der Autor ringt dabei all diesen bekannten Wesen immer wieder eine neue Facette ab: Bösartige, kleine Elfen treffen auf friedliche Goblins, deren einziges Manko eine Schwäche für Butterscotch-Bonbons zu sein scheint. Smith ergänzt diesen Fundus aber auch durch neue Kreationen wie die japanisch sprechenden Zwillingszombies, die einem Musikvideo der Gorillaz entstiegen sind, und einer Killerkröte mit Manieren.

Der Zeichenstil erinnert eher an gute Kinderbuchillustrationen, die nur illustrieren und  nicht selbst erzählen. Zwar nimmt die Action in den  Panels immer dann an Fahrt auf, wenn die Geschichte zu stagnieren droht, doch wirkt die Darstellung dieser Welt etwas zu süß, zu vollendet. Weldons Umsetzung von Smiths Szenario passt dabei genau in eine Nische, die Image Comics irgendwo zwischen Manga und „niedlich“ für sich etabliert hat. Während sich Smith für sein Aqua Lueng mit Paul Maybury für einen eher kantigen Zeichenstil entschieden hat, der dabei auch wirklich Raum für Phantasie lässt, tendiert Weldon dazu, es zu gut machen zu wollen. Selbstverständlich ist Weldon ein exzellenter Künstler: Seine Elfen sehen aus, wie Elfen eben aussehen sollten. Auch die Darstellung der Monster im Keller von Schloss Galomar erfreuen sich der graphischen Erfindungskraft eines Donjon. Nur lässt die Welt keinen Spielraum mehr für Phantasie. Nur durch Freiraum, in dem Kinder ihrer Phantasie freien Laufen lassen können, wurden Romane wie Lemony Snickets Eine Reihe betrübliche Ereignisse und C.S. Lewis' Die Chroniken von Narnia zu großartigen Werken der Kinder- und Jugendliteratur.

Obwohl die Geschichte mit Band eins, The Castle of Galomar, für eine epische Breite angelegt zu sein scheint, überzeugt der Comic wirklich nur mit seinen kleinen Nebenschauplätzen, wie der Gruselgeschichte über den gefräßigen Katzenmoloch, den Höflichkeitstrick, mit dem die Kinder die Riesenkröte überlisten, oder auch dem Menschenkasperletheater. Alles andere wirkt wie ein nettes Märchen, das man gerne einmal hören möchte, aber auch nicht öfter.  Es ist einfach zu statisch, zu gewollt, um wirklich mitzureißen. Vielleicht sollte man Kindern sowohl erzählerisch als auch graphisch etwas mehr zumuten, wenn man die Phantasie in einem Comic schon so groß schreibt wie hier.

The New Brighton Archeological Society Book One: The Castle of Galomar
Image Comics, März 2009
Text: Mark Andrew Smith
Zeichnungen: Matthew Weldon 
176 Seiten, Softcover, farbig; 24,95 Euro
ISBN: 9781582409733

Abbildungen: © Mark Andrew Smith, Matthew Weldon

{mospagebreak title=Review in English}

Four pair of eyes adorn the cover of this comic; eyes that belong to four little children neatly dressed in school uniforms: two boys and two girls, two pairs of siblings. A little unsure, but still quite adventurous, they gaze into the camera, into their future and into a mysterious past. These four curious observers are the protagonists of Image Comic's new comic book The New Brighton Archeological Society Book One: The Castle of Galomar by author Mark Andrew Smith (Aqua Leung, The Amazing Joy Buzzards, Popgun) and newcomer-artist Matthew Weldon. In the pages of the comic a fantastic journey begins that invites young readers to enter a magical world, but that should also remind grown-ups what it was like seeing the world through the eyes of a child.

The story starts off as most good childrens' literature does: with a bad beginning. Similar to the journey of the three Baudelaire-orphans in Lemony Snicket's A series of unfortunate events our four brave explorers (Cooper, Joss, Becca, and Benny) receive some sad news: In the prologue of The New Brighton Archeological Society the two befriended couples and parents of the children go missing after an expedition and are pronounced to be dead. While Snicket reminds us at every new turn that the story will only become sadder, our heroes are soon offered a vision of hope. Right in front of them an unknown magical world opens up ready to be explored.

The comic not only shares thematic parallels to Lemony Snicket's novels. Although author Mark Andrew Smith takes a few pages to prepare the larger plots for the upcoming issues, he reserves the first half of the comic entirely for the kids. His little heroes start to make up stories of friendly ghosts, they turn their godparents into zombies, and recover through their fantastic games from the shock of losing their loved ones. They finally find even a new vocation: their adventures as The New Brighton Archeological Society. After each character has found his role in the group somewhat too mechanically, from the self-assured leader to the boring voice of reason, Smith pushes his new explorer-club right into its first adventure. The world the kids enter is crowded with familiar stereotypes from fantastic literature, yet Smith is always able to add a new facet to his ensemble: Mean little fairies attack friendly goblins whose only weakness is a constant craving for butterscotch-toffees. The author also expands this pool of creatures by his own creations: a pair of Japanese speaking twin-zombies that stepped right out of a Gorillaz's music video and a well-mannered killer toad.

While Smith seems to be capable to portray this fantastical world from a new point of view, the drawing-style lacks the same freshness. Although the action in the panels is well-timed in correspondence to the plot, the complete representation of this world is too sweet, almost too perfect. Weldon's conversion of Smith's scenario fits perfectly into the niche-programme of Image Comics, located somewhere between manga and „cute“. While Smith's decision for Paul Maybury's edged drawing-style in Aqua Lueng proved to be the right choice, Weldon has overdone his work. It is beyond dispute that Weldon is an excellent artist: His elves look as elfy as they should. The monsters in the cellar of castle Galomar are as nicely illutrated as the creatures inhabting the world of Trondheim's and Sfar's Donjon. Yet Weldon's world leaves no space for the imagination. Exactly this certain space can be used by children to spin their own tales as part of the displayed world. Only the freedom for fantastic imaginings turned novels such as Lemony Snicket's A series of unfortunate events and C.S. Lewis's The Chronicles of Narnia into magical sagas for the young and old alike.

Although the over 170 pages of The New Brighton Archeological Society, Book One: The Castle of Galomar are only the first instalment of a tale planned in an epic scale, the only really convincing passages in the book are the little sideshows such as the tale of the gluttonous cat-moloch, the touch of politeness that seduces the giant toad or even the small human Punch and Judy show performed by the Goblins. Everything else looks like a nice little fairy tale that turns stale after listening to it for the first time. The whole book is simply too static, too volitional, to enchant its readers. If a comic spells the word „fantasy“ in such capital letters, it should challenge readers narrative and graphical alike.

The New Brighton Archeological Society Book One: The Castle of Galomar
Image Comics, March 2009
Writer: Mark Andrew Smith
Artist: Matthew Weldon 
176 pages, Softcover, colored; 17,99 US-Dollar
ISBN: 9781582409733

Images: © Mark Andrew Smith, Matthew Weldon